Em 1996, na primeira vez em que esteve em Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, a convite do Sheik Tahnoon bin Zayed, Renzo se envolveu em um episódio de contornos surreais... 
 
Ao chegar, o príncipe lhe convidou para assistir uma tradicional corrida de cavalos. “Como é isso? A gente vai sentar e assistir os cavalos correndo em círculos numa pista?”, perguntou Renzo. “Não”, esclareceu Tahnoon. “A corrida é no deserto, tem a duração de aproxidamente 10 horas e percorre 128 quilômetros.” 
 
Renzo ficou desanimado com a perspectiva. 
 
RENZO: Deixa eu ver se entendi: a gente vai de carro no deserto, acompanhando os cavalos correndo por 10 horas...
 
TAHNOON: É isso mesmo.
 
(Breve silêncio)
 
RENZO: Príncipe, me diz uma coisa: tem um cavalo sobrando? 
 
O príncipe ficou incrédulo: “Mas você sabe cavalgar?” “Claro!”, confirmou Renzo. “É que nem bicicleta: você anda uma vez e não esquece nunca mais!”
 
Na verdade, a única vez em que Renzo havia montado um cavalo foi quando tinha 10 anos de idade, em uma praça na pequena cidade brasileira de Teresópolis, onde passou parte de sua infância. Naquela ocasião, Renzo havia dado uma volta em um pangaré que alugavam para as crianças passearem...
 
O Sheik deu a ordem: “Tragam um cavalo para esse homem!” 
 
Os empregados trouxeram, Renzo montou. A sela era inglesa, sem nenhum apoio. Renzo deu uma volta nas imediações para conhecer um pouco o animal e, ao retornar, disse que estava pronto. 
 
TAHNOON: Se você terminar essa corrida, pode escolher o carro que quiser. Qualquer marca ou modelo: eu vou te dar de presente, SE conseguir chegar até o fim! 
 
A corrida a cavalo no deserto é um esporte árabe tradicional, praticado a gerações. Com exceção de Renzo, todos os cavaleiros eram nativos muito experientes. Naquele dia, 186 homens participariam da competição.
 
Antes de começar, Renzo dirigiu-se discretamente a um funcionário da estrebaria e perguntou se o cavalo que haviam lhe dado era bom. 
 
RENZO: Escuta, amigo: esse meu cavalo tem chance de ganhar? 
 
CAVALARIÇO: Nesse calor, seu animal vai conseguir percorrer apenas o primeiro trecho e não terá mais condições de continuar... 
 
Fazia 47° C. Além disso, os empregados que trouxeram o cavalo para Renzo não colocaram a usual pele de carneiro em volta da sela... Isso acabou fazendo com que as pernas de Renzo ficassem esfoladas em pouco tempo.
 
A corrida teve início. 
 
No primeiro trecho, sabendo que seu cavalo era fraco e sucumbiria ao calor, Renzo decidiu não forçá-lo.
 
RENZO: Fui bem devagar no começo. Eram 36 quilômetros até a primeira parada. 
 
Em cada parada havia uma tenda, na qual os cavalos eram testados quanto às suas condições físicas, se alimentavam, bebiam água e eram liberados para prosseguir. Depois dos primeiros 36 quilômetros, Renzo sentiu que a temperatura do deserto começava a cair. A partir do segundo trecho, foi progressivamente aumentando o ritmo de sua cavalgada. 
 
RENZO: Na medida em que a tarde ia avançando e começava a esfriar, eu ia puxando mais o cavalo, aumentando a velocidade sempre que sentia que o animal estava bem.
 
Ao completar o terceiro trecho da corrida, Renzo foi desmontar e caiu direto no chão. Suas pernas já não suportavam o esforço inabitual. Um dos juízes gritou: “Ninguém toca nesse homem! Se ele não conseguir levantar sozinho e levar o cavalo até a tenda, está desclassificado!” 
 
Renzo ergueu-se a duras penas, xingando o juiz em português justamente pra que ele não entendesse... Conduziu o cavalo até a tenda para que o animal pudesse beber água e ser examinado, e sentou-se numa cadeira para aguardar. Naquele momento ele mal conseguia se mexer, com dores atrozes por conta da cavalgada na areia. 
 
RENZO: Eu não tinha mais bunda, minha bunda já não existia... (Rindo) A dor era nos órgãos internos. Eu mal conseguia falar.
 
Após aquele intervalo, Renzo voltou a montar e seguiu para o último trecho, agora acelerando o ritmo ferozmente, ultrapassando dezenas de adversários. Seu cavalo estava inteiro, porque Renzo segurou o animal ao longo do período mais quente; naquele momento a temperatura já tinha caído consideravelmente. 
 
Os cavaleiros cruzaram a linha de chegada. 
 
Renzo terminou em nono lugar, numa corrida com 186 competidores. Foi a primeira vez na história dos Emirados Árabes em que um estrangeiro ficou entre os dez primeiros colocados. 
 
Na semana seguinte, Renzo teve que andar apoiado numa bengala, e só conseguiu sentar novamente dez dias depois...
 
(continua)