Em meados dos anos 90, os torneios traziam uma peculiaridade inimaginável para os padrões de nosso século XXI: na medida em que vencesse, um lutador faria ao todo 3 lutas em uma mesma noite, com apenas alguns minutos de separação entre elas. Isso promovia uma prova de resistência física e mental que, hoje, considera-se desumana. Bom, aqueles eram outros tempos: cada round tinha a duração de 10 minutos, o que já denota o nível de preparo físico necessário.
 
Na semi-final o adversário de Renzo foi Phil Benedict, um corpulento californiano de 90 quilos cujo estilo era a luta livre.
 
(É importante apontar outra diferença entre os torneios desta época e os de agora: antes, não havia divisão por peso, e lutadores pequenos enfrentavam atletas muito maiores com frequência.)
 
A presença física de Benedict era intimidadora: com um corpo de fisiculturista, guardava semelhança com o famoso bodybuilder Lou Ferrigno, que atuou na série de TV "O incrível Hulk" da rede CBS de 1978 a 1982, interpretando o protagonista em sua forma monstruosa.
 
Mas além do porte físico de Benedict, outra coisa chamava a atenção na arena lotada: Renzo trazia o mesmo olhar matador do primeiro combate, uma intensidade de laser. "Concentração total, foco total", foi o que disseram, impressionados, os comentaristas do evento.
 
Quando o combate teve início, Renzo recebeu um forte cruzado de direita. 
 
Não pareceu se abalar.
 
A trocação de pé continuou por cerca de 1 minuto, o que espantou os presentes, que previam uma luta que caminharia instantaneamente para o chão.
 
Renzo ainda recebeu uma joelhada no rosto depois de uma mal-sucedida tentativa de derrubar Benedict, agarrando sua perna esquerda.
 
Os socos de ambos os lados prosseguiram, até que Renzo conseguiu derrubar Benedict.
 
Nos primeiros instantes no chão, o norte-americano atingiu uma série de golpes no lado esquerdo da cabeça de Renzo, assim como em suas costelas.
 
Renzo suportava os socos enquanto procurava avançar, polegada a polegada, em direção ao controle de uma posição de superioridade.
 
Com menos de 2 minutos de combate, Renzo conseguiu uma montada plena.
 
Aí foi a hora do ground-and-pound: com as pernas estabilizadas em torno do corpo de Benedict, impedindo-o de se levantar, Renzo ergueu seu torso e principiou a desferir uma sequência de socos, esquerda e direita, de cima pra baixo no rosto de Benedict, que tentava se proteger atabalhoadamente.
 
Nesta posição, o massacre prosseguiu por cerca de 20 segundos, até que o árbitro interrompeu a luta.
 
O rosto de Benedict sangrava por múltiplas lesões, transformado agora em uma bagunça vermelha. Ao se levantar, com os braços erguidos em comemoração à vitória, Renzo trazia no peito um borrão escarlate pintado pelo sangue de seu adversário.
 
Aquela luta, impactante, rápida (2 minutos e 8 segundos), árida e brutal, havia sido a ponte enfim cruzada para a disputa que aguardava Renzo alguns minutos depois: o notório James Warring, gigante de 1,90m e 100 kg, que demolira seus adversários rumo à final, estava destinado a ser ou seu algoz, ou sua vítima.
 
 (continua)